香煙中的釙都進(jìn)了肺中
由于放射性塵埃是影響人體健康的危險物質(zhì)，在上世紀(jì)60年代，美國哈佛公共衛(wèi)生學(xué)院洪特領(lǐng)導(dǎo)的研究組就開發(fā)出一種測量低微濃度鐳和釙的技術(shù)。鐳和釙是法國物理學(xué)家居里夫婦在鈾礦廢料中發(fā)現(xiàn)的兩種具有放射性的元素。一天，當(dāng)洪特看到一位同事吸煙留下的煙灰時，她決定要用他們的新技術(shù)對煙灰做一次檢查。讓洪特感到震驚的是，釙沒有在測定的結(jié)果中出現(xiàn)。微量的釙是存在于我們生活環(huán)境里的物質(zhì)，并且是構(gòu)成自然環(huán)境里放射性本底的成分之一。洪特立即意識到，在煙灰里丟失的釙一定是進(jìn)入了香煙的煙霧里。這也就意味著，吸煙者把釙直接吸入到他們的肺里了。
當(dāng)洪特等人在香煙的煙霧里測定出釙后，哈佛公共衛(wèi)生學(xué)院的其他研究人員開始研究存在于吸煙者肺里的釙。不過，要想對吸煙者的肺進(jìn)行檢查是一件異常困難的工作。因為研究人員不可能從吸煙者的肺部采集樣品，他們只能從吸煙死亡者的尸體上取得。研究人員碰到的另一個難題是，在吸煙者死后的2～3小時其肺黏膜就開始分解。因此，研究人員就需要按照醫(yī)院的通知隨時去采集樣品。一項實驗結(jié)果證明，釙的確是聚集在吸煙者肺部的特定區(qū)域中。人的呼吸道依次分為支氣管、細(xì)支氣管和肺泡，釙就沉積在每個分叉點(diǎn)所在的部位上，在那里聚集形成具有放射活性的區(qū)域。
放射性釙從哪里來
洪特和拉特福德曾經(jīng)推測，香煙中的釙可能有兩種來源。一種來源是，大氣中的放射性氡-222釋放出α-粒子蛻變生成放射性鉛-210，落在煙草葉子上的鉛-210 繼續(xù)蛻變生成釙-210。另一個來源是，土壤和肥料中的鈾-238經(jīng)過連續(xù)蛻變生成鉛-210。在被煙草植株的根部吸收后，鉛-210繼續(xù)蛻變生成釙-210 。在煙草中，釙的這兩種來源都已經(jīng)得到證實。
美國農(nóng)業(yè)部曾經(jīng)著手解決肥料中釙的來源問題。農(nóng)業(yè)部和原子能委員會合作，用兩種肥料對煙草葉子中釙含量的影響進(jìn)行了種植研究。一種肥料是在市場上出售的過磷酸鹽，另一種是專門用化學(xué)純磷酸鈣制作的混合肥料。他們發(fā)現(xiàn)，在過磷酸鹽肥料中，鈾-238蛻變生成的鐳-226含量要比在混合肥料中的鐳-226含量大約高13倍；在施用過磷酸鹽的煙草葉子里，釙-210的含量要比在施用混合肥料煙草葉子里釙-210的含量高7倍。
雖然在每支香煙中釙-210的含量很低。由于吸煙者在一生中吸入的釙在肺部的連續(xù)積累，蛻變放射出高能α-粒子的釙就成為吸煙者發(fā)生癌癥的危險因素。根據(jù)1974年科學(xué)家用倉鼠進(jìn)行的實驗，當(dāng)把低劑量的釙注入倉鼠的氣管里后，盡管劑量小到在它們的肺部并沒有炎癥出現(xiàn)，但在與釙接觸時間長的倉鼠中，肺部出現(xiàn)腫瘤的倉鼠達(dá)到了94%。根據(jù)對放射性危害的保守性估計，大約只有2%的吸煙者的肺癌是由釙引起的。但僅在美國，每年由這一原因引起的死亡人數(shù)就有數(shù)千人之多。在我們國家，吸煙者在總?cè)丝谥械谋壤撸芊派湫葬曃：Φ娜藬?shù)也就會更為眾多。