益生菌（probiotic）源于希臘語，意思是“為了生命（for life）”，與抗生素（antibiotic）相對應(yīng)。2001年世界衛(wèi)生組織（WHO）和聯(lián)合國糧農(nóng)組織（FAO）聯(lián)合專家委員會將“益生菌”定義為“活的微生物，當(dāng)攝取足夠數(shù)量時，對宿主健康有益”。

一個成年人中體內(nèi)含有的總細菌數(shù)約100兆億個，是人體的細胞總數(shù)的10倍，從口腔到肛門，這些細菌的重量約1~1.5kg。他們中有些是對人體健康有益的，有些是有害的，還有一些細菌對人體的影響不清楚。對人體有益的這些細菌我們稱為“益生菌”。

益生菌的分類，除了乳桿菌和雙歧桿菌等傳統(tǒng)益生菌的深入研究，新一代益生菌的概念已經(jīng)被提出，不但包括乳酸菌，還包括一些球菌和酵母菌等。

益生菌的三個核心特征是：足夠的含菌數(shù)量、活菌狀態(tài)和對人體有益的健康功能。

從益生菌應(yīng)用的歷史和循證醫(yī)學(xué)的文獻看，益生菌對人體的健康主要體現(xiàn)在如下幾個方面：

1.抑制腸道內(nèi)的有害菌的生長，減少腐敗物質(zhì)的產(chǎn)生，幫助恢復(fù)腸道菌群的平衡；

2.刺激腸道免疫細胞，提高人體免疫力；

3.治療便秘與腹瀉，特別是腸易激綜合征（IBS）；

4.合成維生素，促進鈣的吸收；

5.減少乳糖不耐受的發(fā)生；

6.吸附或分解有毒物質(zhì)，并促進其排除體外；

7.減少血液膽固醇，降低血壓；

8.緩解精神壓力和緊張。

越來越多的研究表明，不同益生菌可能有不同的受益人群。益生菌、益生元、腸道菌群與人體互相作用和影響異常復(fù)雜，益生菌的很多功效的作用機理仍然不明確，人們對益生菌的研究仍然任重道遠。