1835年，在一次南美洲旅行中，查爾斯?達(dá)爾文想起這樣一個說法：“阿塔卡馬沙漠的開始之處，也是不毛之地的開始。”
 
阿塔卡馬沙漠被認(rèn)為是地球上最干燥的地方，這里的年降水量不足1~2毫米。似乎唯一“生長”在這片沙漠里的東西是一種世界上最奇特的礦藏（如圖所示）。它們看上去就像無盡的鹽漠盆地，而且這些礦藏的化學(xué)成分讓它們非常與眾不同。
 
一些地質(zhì)學(xué)家認(rèn)為，如果不是恰巧就在眼前，這些礦物其實(shí)不應(yīng)該存在于自然界中。例如，硝石等可能是細(xì)菌制成的硝酸鹽，并沒有在這片沙漠中被人們發(fā)現(xiàn)。而由重鉻酸鹽等離子形成的其他鹽類，也未曾出現(xiàn)在阿塔卡馬沙漠以外的地方。
 
這些礦藏是如何生成的，一直讓地質(zhì)學(xué)家迷惑不解。不過，一項(xiàng)新研究指出，這些礦物有3個不同的來源。一個來源是50公里以東的太平洋的海洋飛沫，浪花帶來了氯和硫磺，這些物質(zhì)降落在沙漠上，并干結(jié)成鹽晶體。
 
其他的礦物質(zhì)從稀薄的空氣中形成，由于大氣中的氮與鹽和塵埃發(fā)生反應(yīng)，隨著時間的推移，成為硝酸鹽礦物沉積在陸地上。研究人員將相關(guān)成果發(fā)表于即將出版的《地質(zhì)學(xué)》期刊上。
 
最后一個來源是落入阿塔卡馬沙漠100公里以西安第斯山脈的雨水，重鉻酸鹽等可瀝濾礦物滲入地下水流向沙漠。數(shù)百萬年后，山脈變得更高，而海拔的變化迫使更多地下水流向地表。同時，炎熱的沙漠氣候變得越來越干燥。這種干旱導(dǎo)致地下水中的溶解礦物質(zhì)沉積到今天可以看到的廣袤礦床中，形成了與地球其他地方迥然不同的陸地景觀。